В Бронксе, где политика давно переплелась с улицами, появилось новое громкое дело о коррупции. Его главной фигуранткой стала Николь Торрес, избранная руководительница 81-го избирательного округа Нью-Йорка и бывшая сотрудница городской избирательной комиссии. В политической жизни Бронкса скандалы никогда не были редкостью. Но дело Николь Торрес особенно поразило общественность: человек, которому доверили избирательный процесс, сам же его обесценил. История об этом эпизоде потери доверия к власти в Бронксе — далее на bronx-yes.com.
Очередной скандал в Ассамблее
Николь Торрес пользовалась авторитетом как человек, который знал внутренние механизмы политической системы. Для многих жителей это казалось гарантией прозрачности и стабильности: кто, как не избирательные чиновники, должны защищать демократические процедуры? Но именно эта позиция и открыла перед ней путь к коррупции.
Правоохранители высказались резко и без дипломатии. Мэттью Подольски, исполняющий обязанности прокурора США, подчеркнул:
«Торрес систематически брала взятки, и подрывала доверие к избирательному процессу. Её действия — это удар по сердцу демократии».
Кристи М. Кертис из ФБР добавила:
«Она крала не только деньги, но и доверие людей, которых должна была защищать. Выборы должны быть чистыми — иначе весь процесс теряет смысл».
Джоселин Штраубер, комиссар Департамента расследований, отметила, что когда служащий использует власть ради собственного обогащения, страдает вся община. И это можно считать изменой избирателям.
Жители Бронкса восприняли это дело болезненно. Кое-кто вспоминал, что во время выборов некоторые участки выглядели хаотично. Люди приходили работать, а их фамилий не было в списках. Они думали, что это случайность. Но оказывается, это было частью мошеннической схемы.
Теперь, вместо политической карьеры, Торрес ждёт приговор суда — и это станет ещё одним уроком о том, что коррупция тотально разрушает доверие.
Фантомные избиратели: как Николь Торрес зарабатывала на невидимых сотрудниках участков
По меньшей мере с 2018 года Николь Торрес, тогда ещё влиятельная избранная чиновница и сотрудница Избирательного совета Нью-Йорка, превратила выборы в Бронксе в собственную площадку для мошеннических экспериментов. То, что должно было быть простым процессом обеспечения работы участков и поддержки демократии, для Торрес стало инструментом личного обогащения.
Её схема была чрезвычайно изощрённой. В отчётах Избирательной комиссии появлялись так называемые «работники-призраки» — люди, которых никогда не существовало на участках. Они не приходили ни во время досрочного голосования, ни в день выборов. Однако в специальных буклетах присутствия, где фиксировалась работа персонала, их подписи красовались рядом с именами настоящих работников. Эти документы создавали впечатление, что «фантомные» работники честно выполнили свою работу, и никто извне не мог догадаться об обмане.
Торрес не действовала в одиночку. Она привлекла команду координаторов, которые имели контроль над буклетами на разных участках. По её указанию они расписывались вместо отсутствующих людей. Зарплаты «мёртвых душ» поступали по почте или на банковские счета, после чего деньги распределялись между участниками схемы.
Весь процесс был продуман до мельчайших деталей. Координаторы и Торрес общались по телефону, отправляли текстовые сообщения, обменивались личными данными отсутствующих работников и решали, кто именно поставит поддельную подпись в нужном месте. Они тщательно отслеживали каждый шаг, чтобы обойти систему и обеспечить стабильный и непрерывный денежный поток.
Федеральные следователи утверждают, что только во время действия этой аферы Торрес лично получила по меньшей мере $36 000 незаконной прибыли, её сообщники также не остались без вознаграждения. Но дело сводилось не только к финансам. Это был наглый обман общины, где доверие к выборам и так оставалось чрезвычайно хрупким. Каждая поддельная подпись, каждый полученный доллар подрывали основы демократического процесса и ставили под сомнение честность выборов в Бронксе.
Эта афера — яркий пример того, как власть, объединённая с безнаказанностью, может превратить институт, который должен был служить людям, в механизм собственного обогащения и манипуляции. Для жителей Бронкса это стало не только историей о деньгах, а историей о предательстве и нарушении общественного договора, который должен был гарантировать справедливость на выборах.
Схема Николь Торрес: как в Бронксе продавали должности избирательных работников
Но «призраки» на выборах были не единственным источником «грязных» денег с избирательных участков. Согласно материалам обвинительного акта, в течение нескольких лет, по меньшей мере с 2019 и вплоть до августа 2024 года, Николь Торрес систематически выстроила схему, которая позволяла ей получать незаконные доходы от жителей Бронкса. Суть заключалась в том, что каждый желающий стать членом избирательного участка должен был заплатить определённую сумму, обычно 150 долларов США, непосредственно Торрес или подконтрольной ей местной организации, известной как «Организация Бронкса».
Фактически процесс выглядел как полуофициальный обязательный взнос: люди передавали деньги наличными, через мобильные приложения вроде Zelle или CashApp, с помощью денежных переводов или даже чеков. Часто платежи оформлялись на «Организацию Бронкса», однако Торрес находила способ эти средства перевести в собственный карман. Она меняла графу получателя в денежных переводах или чеках — вместо названия организации вписывала своё имя «Nicole Torres», после чего вносила средства на свой личный банковский счёт.
Таким образом, за несколько лет действия схемы Торрес удалось незаконно собрать по меньшей мере около $28 000. В то же время от махинаций выигрывала и подконтрольная ей «Организация Бронкса», которая также получала часть платежей.
В обмен на деньги Торрес гарантировала людям места в списках работников избирательных участков во время следующих выборов. То есть фактически она превратила назначение избирательных работников, ответственную гражданскую функцию, в ещё один источник личного обогащения.
Признание вины и последствия
Николь Торрес признала себя виновной в двух тяжких преступлениях — заговоре с целью вымогательства под видом служебных полномочий и заговоре с целью почтового мошенничества. Каждый из этих пунктов предусматривает максимальное наказание в виде до 20 лет лишения свободы, хотя окончательное решение по приговору остаётся за судьёй.
Согласно соглашению о признании вины, Торрес должна будет заплатить $40 970 штрафа и компенсировать государству почти $150 000 убытков.
Её карьера началась в 2016 году, когда она устроилась на работу в Нью-йоркскую избирательную комиссию. К моменту отстранения в августе 2024 года она получала зарплату почти $57 000 в год. В октябре того же года её окончательно уволили из-за уголовных обвинений.
Официальные лица отметили масштаб работы следователей. Исполняющий обязанности федерального прокурора США Мэттью Подольский подчеркнул роль ФБР и Департамента расследований Нью-Йорка, которые собрали ключевые доказательства. Делом занимается Отдел по борьбе с коррупцией в государственном секторе, а непосредственно обвинение поддерживают федеральные прокуроры Бенджамин М. Беркетт и Ребекка Т. Делл.
К расследованию были привлечены и другие подразделения, включая Офис Генерального инспектора по вопросам коррупции в государственном секторе, которым руководили Джина Николь Диас, Трентон Суини, Элеонора Ривкин, Кристофер Райан и Доминик Заррелла.
Департамент расследований Нью-Йорка (DOI), одно из старейших антикоррупционных ведомств страны, подчеркнул, что дело Торрес является ярким примером того, как даже на местном уровне нарушения подрывают доверие к демократии. Несмотря на признание вины, юридически Николь Торрес остаётся невиновной до тех пор, пока суд не вынесет приговор.
Эта история не только о мошенничестве с зарплатами и фальшивых подписях. Это урок о том, как злоупотребление властью и доверием граждан может подрывать фундамент местной демократии и доверие к выборам.